Période d'essai : durées, renouvellement et rupture, avec les modèles de lettre

1. Ce qu'il faut écrire dans le contrat

L'essai ne se présume pas. L'essai, comme la possibilité de le renouveler, n'existe que s'il est écrit dans le contrat de travail ou la lettre d'engagement (article L. 1221-23 du code du travail). Annoncé de vive voix, il ne vaut rien : le salarié est engagé dès le premier jour, sans filet.

Il sert à juger le travail : évaluer les compétences du salarié, et lui laisser apprécier si le poste lui convient (article L. 1221-20). Ce n'est ni un renfort pour un pic d'activité, ni un licenciement au rabais.

Il se compte en jours calendaires. Il commence le premier jour de travail ; samedis, dimanches et jours fériés comptent, sauf disposition contraire de la convention ou du contrat. Un essai de 2 mois commencé un 13 mars prend fin le 12 mai à minuit. À temps partiel, l'essai n'est pas plus long en calendrier qu'à temps plein (article L. 3123-5).

2. Les durées maximales

En CDI, la durée maximale dépend de la catégorie du salarié : 2 mois pour un ouvrier ou un employé, 3 mois pour un agent de maîtrise ou un technicien, 4 mois pour un cadre. Renouvellement compris, l'essai ne peut pas dépasser 4, 6 et 8 mois (articles L. 1221-19 et L. 1221-21).

Ces plafonds sont impératifs, sauf durée plus courte fixée par un accord collectif conclu après la loi du 25 juin 2008 ou par le contrat (article L. 1221-22). Pas question de signer d'emblée 4 mois pour un employé : 2 mois d'abord, le renouvellement ensuite.

En CDD, l'essai se calcule à raison d'un jour par semaine de contrat, dans la limite de 2 semaines si le contrat dure 6 mois au plus, et d'un mois au-delà, sauf usage ou convention prévoyant moins (article L. 1242-10). Un CDD de 10 semaines porte donc au plus 10 jours d'essai ; sans terme précis, on part de la durée minimale du contrat. L'essai d'un CDD ne se renouvelle jamais, même d'un commun accord.

L'essai raccourcit si vous connaissez déjà la recrue : on en déduit le CDD qui se prolonge en CDI (article L. 1243-11), les missions d'intérim chez vous dans les trois mois précédents (article L. 1251-38), le stage de dernière année si l'embauche suit dans les trois mois, dans la limite de la moitié de l'essai, ou en totalité si le poste reprend les missions du stage (article L. 1221-24). Un apprenti que vous gardez n'a pas d'essai, sauf disposition conventionnelle contraire (article L. 6222-16).

3. Renouveler l'essai

Le renouvellement n'est possible qu'en CDI, une seule fois, et seulement si trois conditions sont réunies (articles L. 1221-21, L. 1221-23 et jurisprudence) :

• un accord de branche étendu le prévoit et en fixe les conditions et la durée (un simulateur de Service Public Entreprendre répond selon votre convention) ;
• le contrat ou la lettre d'engagement mentionne cette possibilité, noir sur blanc ;
• le salarié donne son accord par écrit (lettre ou courriel), pendant l'essai initial. Il doit être exprès : une signature seule au bas du courrier peut ne pas suffire. Le lendemain de l'échéance, il est trop tard.

4. Mettre fin à l'essai

Chacun peut rompre l'essai, hors des règles du licenciement et de la démission (article L. 1231-1) ; en CDD, sans indemnité de fin de contrat (article L. 1242-11). Deux limites pour l'employeur.

Le motif doit tenir aux compétences. Le conseil de prud'hommes peut juger abusive une rupture dont le motif n'est pas lié aux compétences du salarié (Service Public Entreprendre). Fondée sur la grossesse, l'âge, l'état de santé ou l'activité syndicale, entre autres, elle est discriminatoire (article L. 1132-1). Notez au fil de l'essai les faits qui montrent que le poste n'est pas tenu : consignes répétées, erreurs, retours de clients. « Le trimestre est décevant » n'en fait pas partie.

Le délai de prévenance. Dès que l'essai prévu au contrat dure au moins une semaine, vous prévenez le salarié avant son départ, dans un délai qui dépend de son temps de présence (article L. 1221-25) :

Ce délai ne prolonge jamais l'essai. S'il n'est pas respecté, vous devez, sauf faute grave, une indemnité égale aux salaires et avantages jusqu'à la fin du délai, congés payés compris. Un délai plus long prévu par la convention ou le contrat s'applique. Le salarié qui rompt l'essai vous prévient, lui, 48 heures avant son départ, ou 24 heures s'il est là depuis moins de 8 jours (article L. 1221-26).

La forme. Le code du travail n'impose pas de lettre, mais votre convention collective ou le contrat peuvent en exiger une. Faites-en une de toute façon : c'est votre preuve que la rupture a été notifiée avant la fin de l'essai, et à quelle date. Remise en main propre contre décharge ou recommandé avec avis de réception, en comptant le délai de la poste. Un SMS envoyé le dernier soir à 23 h 58 prouve surtout que vous vous y êtes pris tard. Salarié protégé (élu du personnel, conseiller du salarié…) : même en essai, la rupture exige l'autorisation de l'inspection du travail (Cass. soc., 26 oct. 2005).

Les documents de fin de contrat (certificat de travail, solde de tout compte, attestation France Travail) sont à sa disposition le jour où le contrat prend fin : à la fin du délai de prévenance, ou au terme de l'essai s'il arrive avant.

Un exemple, et deux réflexes

• Ne pas laisser filer l'échéance. Le jour de l'embauche, notez la fin d'essai dans l'agenda avec un rappel trois semaines avant : c'est la date du bilan.
• Dire « c'est concluant ». Si tout va bien, le contrat continue tout seul. Un mot pour confirmer l'embauche (lettre 3) coûte peu et motive plus qu'on ne le croit.

5. Les lettres à remplir

Sources. Code du travail, articles L. 1132-1, L. 1221-19 à L. 1221-26, L. 1242-10, L. 1242-11, L. 1231-1, L. 1243-11, L. 1251-38, L. 3123-5 et L. 6222-16, version à jour du 8 octobre 2026, consultés sur codes.droit.org le 14 octobre 2026 · Entreprendre Service Public : « Période d'essai pour un salarié », vérifiée le 12 août 2026 ; « Fin de contrat : documents à remettre au salarié », vérifiée le 24 février 2026 · Service Public : « Arrêt maladie pendant la période d'essai : quelles sont les règles ? », vérifiée le 28 avril 2026 · Cass. soc., 26 oct. 2005, n° 03-44.585 ; 25 nov. 2009, n° 08-43.008 ; 5 nov. 2014, n° 13-18.114 · Code du travail numérique (ministère du Travail) : modèles « Rupture de période d'essai par l'employeur » et « Demande d'accord du salarié pour le renouvellement d'une période d'essai », mis à jour le 6 novembre 2024. Avertissement. Exemples fictifs. Ce guide ne constitue pas un conseil juridique ; votre convention collective peut prévoir d'autres règles. Version. Document établi le 14 octobre 2026 par Réseau Actif.